যুক্তরাষ্ট্রের সিয়াটল স্টেডিয়ামে রাতের এক হাইভোল্টেজ ম্যাচে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে বেলজিয়াম ও মিশর। ফুটবল বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে ব্রাজিল–মরক্কো ম্যাচের পর এটিই এখন পর্যন্ত সবচেয়ে আলোচিত লড়াইগুলোর একটি।
ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সোমবার দিবাগত রাত ১টায়।
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে নবম স্থানে থাকা বেলজিয়ামের লক্ষ্য এবার শিরোপা জয়। অন্যদিকে ২৯তম স্থানে থাকা মিশর অংশ নিচ্ছে তাদের ফুটবল ইতিহাসের চতুর্থ বিশ্বকাপে। আগের তিন আসরে কোনো ম্যাচ না জেতা দলটি এবার নতুন ইতিহাস গড়ার স্বপ্ন নিয়ে মাঠে নামছে।
২০২২ কাতার বিশ্বকাপে ব্যর্থতার পর রুডি গার্সিয়ার অধীনে বেলজিয়াম তাদের বহুল আলোচিত ‘গোল্ডেন জেনারেশন’-এর অপূর্ণতা ঘোচাতে চায়। সেই আসরে কানাডার বিপক্ষে ১–০ ব্যবধানে জয় পেলেও ক্রোয়েশিয়া ও মরক্কোর বিপক্ষে গোল করতে ব্যর্থ হয়ে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল দলটি। মাত্র ৪ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে থেকে শেষ হয় তাদের অভিযান।
গত এক দশকে অসাধারণ প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও বড় কোনো আন্তর্জাতিক শিরোপা জিততে পারেনি বেলজিয়াম। তবে এবারের বাছাইপর্বে তারা দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়েছে—৮ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ শীর্ষে থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে। সেই সঙ্গে ২৯ গোল করে এবং মাত্র ৭ গোল হজম করে দলটি নিজেদের শক্তির প্রমাণ দিয়েছে।
বাছাইপর্ব শেষে যুক্তরাষ্ট্র, ক্রোয়েশিয়া ও তিউনিসিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ জিতে নিজেদের প্রস্তুতি ভালোভাবেই সেরে নিয়েছে বেলজিয়াম। এখন লক্ষ্য বিশ্বমঞ্চে সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখা।
অন্যদিকে, দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের মূলপর্বে উঠেছে মিশর—দেশটির জন্য এটি একটি বড় অর্জন। তবে এখনো বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম জয়ের অপেক্ষায় রয়েছে দলটি। ১৯৩৪, ১৯৯০ ও ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে খেলা সাতটি ম্যাচেই হেরেছিল আফ্রিকার এই দেশ। এবার সেই খরা কাটাতে চায় তারা।
বাছাইপর্বে ১০ ম্যাচে ২৬ পয়েন্ট নিয়ে অপরাজিত থেকে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেয় মিশর। তবে ২০২৫ সালের আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের সেমিফাইনালে সেনেগালের কাছে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিতে হয় তাদের।
ইতিহাসের দিক থেকেও এই লড়াইয়ে মিশরের কিছুটা বাড়তি আত্মবিশ্বাস আছে—বেলজিয়ামের বিপক্ষে আগের চার দেখায় তিনটিতেই জয় পেয়েছে তারা।
