২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের রাউন্ড অব ৩২-এ বুধবার (১ জুলাই) দিবাগত রাত ২টায় সিয়াটলের স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে ইউরোপের শক্তিশালী দল বেলজিয়াম ও আফ্রিকার অন্যতম সেরা দল সেনেগাল। প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে একে অপরের বিপক্ষে মাঠে নামছে দুই দল।
গ্রুপ পর্বে মিশ্র পারফরম্যান্সের পর গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই নকআউটে জায়গা করে নিয়েছে বেলজিয়াম। প্রথম ম্যাচে মিশরের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র এবং দ্বিতীয় ম্যাচে ইরানের বিপক্ষে গোলশূন্য সমতার পর চাপে পড়ে দলটি। তবে শেষ ম্যাচে নিউজিল্যান্ডকে ৫-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়ায় রুদি গার্সিয়ার শিষ্যরা। পাঁচ পয়েন্ট ও ছয় গোল নিয়ে গ্রুপসেরা হয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে তারা।
২০১৮ বিশ্বকাপে তৃতীয় হওয়া এবং ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দশে থাকা বেলজিয়াম ২০২২ বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল। তাই নতুন প্রজন্মের এই দলের জন্য সেনেগালের বিপক্ষে জয় গুরুত্বপূর্ণ আত্মবিশ্বাসের উপলক্ষ হতে পারে।
অন্যদিকে, সেনেগালের নকআউট যাত্রা ছিল নাটকীয়। ফ্রান্স ও নরওয়ের বিপক্ষে টানা দুই হারের পর বিদায়ের শঙ্কায় পড়ে দলটি। তবে শেষ ম্যাচে ইরাককে ৫-০ গোলে বিধ্বস্ত করে সেরা তৃতীয় স্থানধারী দল হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করে। একই সঙ্গে বিশ্বকাপের এক ম্যাচে পাঁচ গোল করা প্রথম আফ্রিকান দল হিসেবে ইতিহাস গড়ে সেনেগাল।
রক্ষণভাগ নিয়ে কিছুটা দুশ্চিন্তা থাকলেও আক্রমণে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী সেনেগাল। অভিজ্ঞ সাদিও মানের নেতৃত্বে মাঝমাঠ ও আক্রমণে সারসহ অন্য ফুটবলাররা প্রতিপক্ষের জন্য বড় হুমকি হয়ে উঠতে পারেন।
বেলজিয়ামের আক্রমণভাগেও রয়েছে তারকাদের সমাবেশ। কেভিন ডি ব্রুইনে, রোমেলু লুকাকু ও লিয়ান্দ্রো ত্রোসার্ড যে কোনো মুহূর্তে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে সক্ষম। গোলপোস্টে থাকবেন অভিজ্ঞ থিবো কোর্তোয়া।
তবে ম্যাচের আগে সেনেগাল শিবিরে রয়েছে দুশ্চিন্তা। হাঁটুর চোটে প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক এদুয়ার মেন্ডি ছিটকে গেছেন। এছাড়া ডিফেন্ডার কালিদু কুলিবালির খেলাও অনিশ্চিত।
পরিসংখ্যানের বিচারে বেলজিয়াম কিছুটা এগিয়ে থাকলেও সেনেগালের সাম্প্রতিক ঘুরে দাঁড়ানোর গল্প ম্যাচটিকে করে তুলেছে আরও আকর্ষণীয়। ফলে নকআউটের এই লড়াইয়ে জমজমাট একটি ম্যাচের অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা।
